可编程控制器的英文名称是Programmable Controller，早期简称PC，后来为了与个人计算机(PC)区分，在行业中多称之为Programmable Logic Controller，即可编程逻辑控制器，简
称PLC，而这种称呼又与可编程控制器的起源及其自身的特点有关。
在制造业和过程工业中，除了以模拟量为被控对象的反馈控制外，还存在着大量的以开关量(数字量)为主的逻辑顺序控制，这一点在以改变几何形状和机械性能为特征的制造工业中显得
尤为突出。它要求控制系统按照逻辑条件和一定的顺序、时序产生控制动作，并能够对来自现场的大量开关量、脉冲、计时、计数及模拟量的越限报警等数字信号进行监视和处理。这些工作
在早期是由继电一接触器电路来实现的，其缺点是体积庞大、故障率高、功耗大、不易维护、不易改造和升级等。
对于传统的继电一接触器控制系统的一系列缺点，1968年，美国通用汽车公司(GM)提出了研制新型控制器的设想，总结出新型控制器应当具备的10项指标，并以此公开在社会上招标，这
10项指标是：
①编程方便，可在现场修改程序；
②维护方便，最好是插件式；
③可靠性高于继电一接触器控制柜；
④体积小于继电一接触器控制柜；
⑤可将数据直接送人管理计算机；
⑥在成本上可与继电一接触器控制柜竞争；
⑦输人为交流115V；
⑧输出为交流115V／2A以上，能直接驱动电磁阀、接触器等；
⑨在扩展时，原有系统改变最少；
⑩用户程序存储器至少可扩展到4KB。
美国数字设备公司(DI℃)根据这10项指标，于1969年研制出第一台控制器，型号为PI)P一14，它的开创性意义在于引入了程序控制功能，为计算机技术在工业控制领域的应用开辟了空间。
至20世纪70年代，PLC技术已经进人成熟期。推动PLC技术发展的动力主要来自两个方面，其一是企业对高性能、高可靠性自动控制系统的客观需要，如关于PLC最初的性能指标就是由用户提出的。其次，大规模及超大规模集成电路技术的飞速发展，微处理器性能的不断提高，为PLc技术的发展奠定了基础并开拓了空间。这两个因素的结合，使得当今的PLc控制器已经在所有性能上都大大超越了前述的10项指标。
目前，PLC控制器的程序存储容量多以．MB为单位，随着超大规模集成电路技术的发展，微处理器的性能大幅提高，指令执行速度达到微秒级，从而极大提高了PI。c的数据处理能力，高档的PI。c可以进行复杂的浮点数运算粘尘垫 , 粘尘滚筒，并增加了许多特殊功能，如高速计数、脉宽调制变换、PID闭环控制、定位控制等，从而在以模拟量为主的过程控制领域也占有了一席之地，在一定程度上具备了组建DCS系统的能力。此外，PLC的通信功能和远程I／O能力非常强大，可以组建成分布式通信网络系统。
在组成结构上，PLC具有一体化结构和模块式结构两种模式。一体化结构的PLC追求功能的完善，性能的提高，体积越来越小，有利于安装。而模块式结构的PLC则利用单一功能的各种模块拼装成一台完整的PLC，用户在设计自己的PLC控制系统时拥有极大的灵活性，并使设备的性价比达到最优。同时，模块式结构也有利于系统的维护、换代和升级，并使系统的扩展能力大大加强。
在控制规模上，PLC向小型化和大型化两个方向发展。大型PLC是基于满足大规模、高性能控制系统的要求而设计的，在规模上，可带的I／O点数(通道数量)达到数千点乃至上万点。在对高性能的追求上，主要体现在以下几点：
①增强网络通信功能。这是PLc的一个重要发展趋势，伴随着现场总线(Field bus)技术的应用，由多个PLC、多个分布式I／O模块粘尘垫 , 粘尘滚筒、人机界面、编程设备相互连接成的网络，与工业计算机和以太网等构成整个工厂的自动控制系统。PLC采用了计算机信息处理技术、网络通信技术和图形显示技术，使得PLC系统的生产控制功能和信息管理功能融为一体。
②发展智能模块。智能模块以微处理器为核心，与PLC的CPU并行工作，完成专一功能，大量节省主CPu的时间和资源，对提高用户程序的扫描速度和完成特殊的控制要求非常有利。如通信模块、位置控制模块、模糊逻辑控制模块、高速计数器模块等。
③高可靠性。PLC广泛采用自诊断技术，向用户提供故障分析的信息和提示。同时，大力发展冗余技术、容错技术及模块的热插拔功能，保障PLC能够长时间地可靠运行。
④编程软件标准化。长期以来，PLC的生产厂家各自为战，各产品在硬件结构和软件体系上都是封闭的，不对外开放，因而导致硬件互不通用、软件互不兼容，为用户带来很大的不便。为此，国际电工委员会(IEC)制定了IEC 1131标准，以引导PLC向标准化方向发展。该标准包含5个部分：PLC的定义等一般信息、装备与测试、编程语言、用户导则、通信规范等，力图通过一系列的标准来规范各个厂家的产品。目前，有很多厂家都推出了符合IE(：1131—3标准的软件系统，如西门子公司的STEP 7软件包等。
⑤编程软件和语言向高层次发展。PLC的编程语言在原有的梯形图、顺序功能图、指令表语言的基础上，不断丰富并向高层次发展。大部分厂商都提供可在个人计算机上运行的开发软件包粘尘垫 , 粘尘滚筒，开发环境完备且友好，可向开发人员提供丰富的帮助信息及调试、诊断、模拟仿真等功能。例如，西门子公司的STEP 7软件包，运行在windows环境下，在编程的过程中可随时查询指令，其内容与详细程度与编程手册相同。
小型化PLc的发展方向是体积减小、成本下降、功能齐全、性能提高、简单易用。其针对目标是取代广泛分布在企业和民用领域的小规模继电器系统，以及需要采用逻辑顺序控制的小规模
场合。其特点是安装方便、可靠性高、开发和改造周期短。
